Huolimatta lasten aliravitsemuksen kehittymistä aiheuttavien etiologisten tekijöiden monimuotoisuudesta, sen patogeneesi perustuu krooniseen stressireaktioon - yhteen kehon yleismaailmallisista epäspesifisistä patofysiologisista reaktioista, joita esiintyy monissa sairauksissa, sekä pitkäaikaisessa altistumisessa erilaisille vahingollisille tekijöille.