Miksi WHO muutti "ilmateitse tapahtuvan tartunnan" määritelmää pandemian vuoksi?

Hämmentävän vuoden 2020 jälkeen WHO on vihdoin muuttanut määritelmäänsä siitä, miten taudit voivat levitä ilmateitse. Mutta mikä on uusi määritelmä – ja mitä pitäisi tapahtua seuraavaksi?

Mitä tapahtui?

Keväällä 2020, kun COVID-19 alkoi levitä, tiedemiesten, lääkäreiden, kansanterveyden asiantuntijoiden ja muiden keskuudessa vallitsi hämmennys. Monet väittivät, että uusi virus levisi ilmateitse, mutta Maailman terveysjärjestö (WHO) kieltäytyi käyttämästä termejä "ilmassa levinnyt" tai "aerosoli" COVID-19:n yhteydessä vuoteen 2021 asti. Tällä oli seurauksia, kun maailma keskusteli maskien käytöstä (ja siitä, minkä tyyppiset maskit olivat sopivia) ja siitä, vaikuttivatko sisätilat tartuntaan.

Nyt, neljä vuotta myöhemmin ja kahden vuoden asiantuntijoiden välisen keskustelun jälkeen, WHO on muuttanut tartuntatautien "ilmassa leviämisen" määritelmäänsä välttääkseen pandemian ensimmäistä vuotta leimaavan hämmennyksen ja väärinkäsitykset, jotka haittasivat viruksen leviämisen hillitsemistä.

Mikä oli edellinen määritelmä?

Tähän asti WHO oli määritellyt taudinaiheuttajan ilmateitse leviäväksi vain, jos se kykeni liikkumaan ilmassa alle 5 mikronin kokoisina hiukkasina ja tartuttamaan ihmisiä yli metrin päästä. Vain pieni määrä taudinaiheuttajia, erityisesti tuhkarokko ja tuberkuloosi, täytti tämän määritelmän. WHO:n mukaan useimmat hengitystievirukset leviävät "pisaratartuntana", kun tartunnan saaneen henkilön yskiessä tai aivastaessa tuottamat pisarat laskeutuvat toisen henkilön silmiin, suuhun tai nenään.

Näillä määritelmillä on merkitystä tautien torjunnan kannalta. Pienempien hiukkasten leviämisen pysäyttäminen edellyttää eristyshuoneita, N95-hengityssuojaimia ja muita suojatoimenpiteitä, jotka ovat monimutkaisempia ja kalliimpia kuin käsienpesu ja sosiaalinen etäisyys. On myös kysymys siitä, mitkä näistä toimenpiteistä tarvitaan vain sairaaloissa ja mitkä myös muualla.

Pandemian aikana asiantuntijat väittivät, että tiedemiehet ja insinöörit olivat jo osoittaneet WHO:n luokittelun etäisyyden ja hiukkaskoon mukaan olevan virheellinen ja että tarttuvuus voi johtua useista tekijöistä, kuten hiukkaspilvistä, jotka voivat tartuttaa ihmisiä lyhyillä etäisyyksillä, tai suuremmista hiukkasista, jotka voivat pysyä ilmassa pitkiä aikoja. Toiset taas väittivät, että lyhyet etäisyydet eivät todista, että tauti leviää vain yskimisen ja aivastamisen välityksellä, koska pisarat voivat levitä myös hengityksen tai puhumisen välityksellä.

Mikä on WHO:n uusi määritelmä?

Uusi raportti jakaa taudinaiheuttajien leviämisen selvästi kosketuksen (ihmisten tai pintojen kanssa) ja ilmateitse tapahtuvaan leviämiseen.

Ilmateitse tapahtuva tartunta jaetaan kahteen alakategoriaan: ”suora laskeuma”, jossa pisarat pääsevät toisen henkilön suun, silmien tai nenän limakalvoille (lähinnä WHO:n aiempi ilmateitse tapahtuvan tartunnan määritelmä), ja ”ilmateitse tapahtuva tartunta tai hengitysteitse tapahtuva tartunta”, jossa pisarat hengitetään sisään. Juuri tämä toinen alakategoria edustaa merkittävää muutosta. Keskeistä on, että koko määritelmä on riippumaton pisaroiden koosta tai etäisyydestä.

Mitä tämä tarkoittaa tulevien epidemioiden ja pandemioiden kannalta?

Uusista määritelmistä on jo sovittu Afrikan tautien torjunta- ja ehkäisykeskusten, Kiinan tautien torjunta- ja ehkäisykeskusten, Euroopan tautien ehkäisy- ja valvontakeskuksen sekä Yhdysvaltojen tautien torjunta- ja ehkäisykeskusten kanssa. Mitä tämä tarkoittaa tulevaisuuden epidemian tai pandemian kannalta, jää kuitenkin nähtäväksi.

WHO:n raportissa ei anneta suosituksia siitä, miten näiden uusien määritelmien pitäisi tai voisivat vaikuttaa ehkäisy- tai torjuntapolitiikkoihin, todetaan ainoastaan, että pienten tarttuvien hengitysteitse leviävien hiukkasten leviämisen vähentäminen edellyttää "ilmassa leviäviä varotoimia", kuten maskeja ja eristyshuoneita. Raportissa todetaan, ettei ehkäisystä ja torjunnasta päästy yksimielisyyteen.

Keitä neuvoa-antavassa ryhmässä oli?

Neuvoa-antavaan ryhmään kuului noin 50 tiedemiestä, lääkäriä ja insinööriä. He pyrkivät korostamaan insinöörien ja ekologien osallistumisen tärkeyttä, ei pelkästään kansanterveysasiantuntijoiden ja lääkäreiden.

Mitä he sanoivat uudesta määritelmästä?

”Voimme nyt käyttää sanaa ’ilmassa’ kommunikoidaksemme yleisön kanssa”, sanoi Lindsay Marr, ympäristöinsinööri Virginia Techistä Yhdysvalloista ja neuvoa-antavan ryhmän jäsen. ”Aiemmin kansanterveysviranomaiset välttivät tätä sanaa, eivätkä ihmiset ymmärtäneet miksi.” Hän huomautti, että osa sanastosta oli edelleen ”kömpelöä”, mutta tärkeintä oli, että tieteellinen näyttö oli oikeassa.

Farrarin mukaan avainasemassa on uuden määritelmän perustaminen selkeisiin kokeellisiin tietoihin. Hän huomautti, että yli sadan vuoden tutkimuskokemuksesta huolimatta influenssan tarttumisesta ilmateitse keskustellaan edelleen. ”Tiedämme tietyn määrän, mutta emme varmasti”, Farrar sanoi. ”Tällaista työtä influenssan parissa kipeästi tarvitaan.”