Selkäranka tulisi tarkastella anatomisesta (biomekaanisesta) ja toiminnallisesta näkökulmasta. Anatomisesti selkäranka koostuu 32, joskus 33 erillisestä nikamasta, jotka on yhdistetty toisiinsa nikamien välisillä levyillä (art. intersomatica), jotka edustavat synkondroosia, ja nivelillä (art. intervertebrales).