Ahdistusta vähentävien neuronien ryhmä löydetty: avain uudenlaiseen ahdistuneisuushäiriöiden hoitoon

Utrechtin yliopistollisen lääketieteellisen keskuksen (UMC Utrecht, Alankomaat) tutkijat ovat ensimmäistä kertaa tunnistaneet aivojen locus coeruleuksen (LC) ympärillä sijaitsevan hermosolujen ryhmän, joka kykenee tukahduttamaan stressireaktioita ja vähentämään ahdistusta. Tutkimuksen tulokset julkaistiin Science Advances -tieteellisessä lehdessä.

Miksi tämä on tärkeää?

Ahdistuneisuushäiriöt ovat maailman yleisimpiä mielenterveysongelmia. Ne heikentävät merkittävästi potilaiden elämänlaatua, eivätkä nykyiset hoidot ole aina tehokkaita tai niihin liittyy vakavia sivuvaikutuksia. Uusi löytö tarjoaa mahdollisuuden kehittää perustavanlaatuisesti uuden lähestymistavan ahdistuneisuustilojen hoitoon aivojen luonnollisiin mekanismeihin perustuen.

Löydön ydin

Keskeinen rooli ahdistuksessa on aivojen rakenteella nimeltä locus coeruleus (LC), joka on noradrenaliinin, stressireaktioihin vahvasti osallistuvan välittäjäaineen, tärkein lähde. On kuitenkin edelleen epäselvää, miten aivot tarkalleen ottaen kontrolloivat LC:n toimintaa ja säätelevät ahdistusta.

Utrechtin yliopiston tohtori Annalisa Scultén johtama tiedemiesryhmä havaitsi, että locus coeruleuksen ympärillä on joukko erikoistuneita neuroneja, jotka erittävät erityistä ainetta nimeltä neuropeptidi Y (NPY). Näitä neuroneja kutsutaan peri-LC NPY -neuroneiksi.

Tutkijat osoittivat, että peri-LC:n NPY-neuronit toimivat eräänlaisena "jarruna" locus coeruleukselle: aktivoituessaan ne vapauttavat neuropeptidi Y:tä, joka paikallisesti tukahduttaa noradrenaliinin liiallista tuotantoa ja siten vähentää stressivastetta ja ahdistusta.

Miten tutkimus eteni?

Tutkijat suorittivat sarjan kokeita laboratorioeläimillä selvittääkseen peri-LC NPY -neuronien roolin ahdistuksen säätelyssä:

• Geneettisten tekniikoiden ja erittäin tarkan mikroskopian avulla nämä neuronit tunnistettiin ja tutkittiin, ja havaittiin, että ne sijaitsivat sinisen täplän ympärillä, mutta siitä erillään.
• Optogenetiikan ja kemogenetiikan avulla tutkijat aktivoivat ja tukahduttivat selektiivisesti peri-LC NPY -neuroneita hiirissä.
• Käyttäytymistestit osoittivat, että kun peri-LC NPY -neuronit aktivoituivat, hiirillä havaittiin merkittävää ahdistuneisuuden kaltaisen käyttäytymisen vähenemistä. Esimerkiksi eläimet tutkivat avoimia tiloja useammin koholla olevassa sokkelotestissä – suora osoitus ahdistuksen vähenemisestä.
• On myös osoitettu, että tämä vaikutus saavutetaan juuri neuropeptidi Y:n vapautumisen kautta, joka vaikuttaa erityisen reseptorin, NPY-Y1:n, kautta.

Tutkimuksen keskeiset havainnot

• Peri-LC NPY -neuronien aktivoituminen vähentää merkittävästi ahdistusta stressiä aiheuttavien ärsykkeiden seurauksena.
• Näiden hermosolujen tukahduttaminen päinvastoin johtaa ahdistusreaktioiden lisääntymiseen.
• Neuropeptidi Y:llä on keskeinen rooli tässä mekanismissa, koska se on vuorovaikutuksessa Y1-reseptorin kanssa ja tukahduttaa locus coeruleuksen aktiivisuuden.
• Tämän mekanismin on osoitettu olevan aivojen luonnollinen tapa sopeutua stressaaviin tilanteisiin ja vähentää liiallista ahdistusta.

Löydön soveltamisen näkymät

Peri-LC NPY -neuronimekanismin löytäminen voisi muuttaa merkittävästi ahdistuneisuushäiriöiden hoitoa:

• Uuden sukupolven lääkkeiden kehittäminen. NPY-Y1-reseptorien stimulaatio voi olla perusta uusille tehokkaille lääkkeille, jotka vähentävät selektiivisesti ahdistusta ilman monille nykyaikaisille anksiolyyttisille aineille (esimerkiksi bentsodiatsepiineille) ominaisia vakavia sivuvaikutuksia.
• Psykoterapian tehokkuuden parantaminen. Psykologisen avun yhdistäminen löydettyyn mekanismiin vaikuttamiseen voisi merkittävästi parantaa terapeuttista vaikutusta.
• Apua vakaviin mielenterveyshäiriöihin. Uusi lähestymistapa voi auttaa myös potilaita, joilla on traumaperäinen stressihäiriö (PTSD) ja muita stressin säätelyhäiriöihin liittyviä tiloja.

Tutkimuksen tekijöiden mielipide

”Löytömme osoittaa aivoissa olevan luonnollisen järjestelmän, joka aktiivisesti tukahduttaa liiallista ahdistusta”, sanoo tutkimuksen pääkirjoittaja, tohtori Annalisa Skulte. ”Nyt kun tiedämme, miten se toimii, voimme etsiä tapoja aktivoida tämä sisäänrakennettu järjestelmä auttaaksemme miljoonia ahdistuneisuushäiriöistä kärsiviä ihmisiä.”