Avaruus on vaarallista ihmisille

Tutkijat ovat huolissaan tulevista Mars-lennoista – heidän mielestään henkilöä, joka on tehnyt tällaisen matkan, uhkaavat vakavat aivojen muutokset. Tutkijat ovat tehneet tällaiset johtopäätökset tutkittuaan jyrsijöitä, joiden aivoihin ovat vaikuttaneet korkeaenergiset hiukkaset, jotka muistuttavat kosmisten säteiden hiukkasia.

Kosmiset säteet läpäisevät avaruusaluksia ja astronautteja pitkän aikavälin matkojen aikana, ja uusi tutkimus on jatkoa viime vuonna tehdylle työlle, jossa tarkasteltiin kosmisten säteiden lyhytaikaisia vaikutuksia aivoihin.

Uusimpien tietojen mukaan kosmiset säteet ovat vaarallisia ihmisille, niiden hiukkaset voivat vaikuttaa negatiivisesti hermostoon ja johtaa muutoksiin, joista osa ei katoa ennen elämän loppua, erityisesti avaruusmatka voi johtaa muistin heikkenemiseen, ahdistukseen, vakavaan masennukseen ja tuottavuuden laskuun.

Kokeiden aikana jyrsijöitä säteilytettiin varautuneilla hiukkasilla, minkä jälkeen niitä tarkkailtiin laboratoriossa. Tämän seurauksena koehenkilöiden aivoissa havaittiin puolen vuoden kuluttua voimakkaita muutoksia – hermosolut vaurioituivat ja aivot olivat tulehtuneet. Tomografia osoitti, että haarakkeiden ja piikkien supistuminen aiheutti muutoksia aivojen hermoverkossa, minkä seurauksena signaalinsiirto aivosoluissa häiriintyi. Kaikki tämä aiheutti oppimisen ja muistamisen alhaisen tuottavuuden.

Tutkimuksen tekivät Charles Limoli kollegoineen, ja he havaitsivat myös, että altistuminen kosmisille säteille voi aiheuttaa epämiellyttävien ja stressaavien mielleyhtymien tukahduttamisen, samanlaisia kuin ne, joita esiintyy uimaan uudelleen opeteltaessa onnettomuuden jälkeen. Kaikki tämä voi osaltaan lisätä ahdistusta, joka olisi ongelma pitkällä matkalla punaiselle planeetalle. On syytä huomata, että kuuden kuukauden tutkimuksen jälkeen saadut tulokset ovat yhdenmukaisia viime vuoden tulosten kanssa (silloin tutkimus kesti 1,5 kuukautta).

Samankaltaisia kognitiivisia häiriöitä havaitaan aivosyöpäpotilailla, jotka ovat saaneet suuriannoksista fotonisäteilytystä. Professori Limoli ja hänen kollegansa ovat myös tutkineet, miten kognitiiviset prosessit muuttuvat kemoterapian ja aivojen säteilytyksen jälkeen.

Professorin mukaan astronautit osoittavat dementian merkkejä muutaman kuukauden kuluessa matkan alkamisesta, ja koska Marsiin suuntautuvan matkan on tarkoitus kestää useita vuosia, tiedemiehet pelkäävät, että ongelmat alkavat vaivata astronautteja suoraan lennon aikana.

Tutkijat totesivat myös, että avaruusaseman henkilökunta ei ole vaarassa, koska magnetosfääri suojaa heitä.

Limolin ja hänen kollegoidensa työ on erittäin tärkeää miehitetyn avaruustutkimuksen tulevaisuudelle. NASAn ohjelmiin kuuluu tutkimuksia, joissa tutkitaan kosmisen säteilyn vaikutuksia ihmisiin, koska saatuja tietoja käytetään avaruusmatkailun suunnitteluun, ei vain Marsiin, vaan myös sen ulkopuolelle.

Professori Limoli huomautti, että ongelmaan kehitetään jo joitakin mahdollisia ratkaisuja, erityisesti lisääntyneen suojan vyöhykkeiden sisällyttämistä unen tai levon aikana, mutta korkeaenergiset varautuneet hiukkaset tunkeutuvat alukseen, eikä niiden estäminen ole tällä hetkellä mahdollista.

Limolin tiimi puolestaan työstää lääkettä, joka suojaisi aivoja negatiiviselta kosmiselta säteilyltä.