Neandertalinihmisten parittelu muiden muinaisihmisryhmien kanssa paransi ihmisen immuniteettia

Neandertalinihmisten parittelu muiden muinaisten ihmisryhmien edustajien kanssa oli tärkeässä roolissa nykyihmisen immuunijärjestelmän muodostumisessa, amerikkalaiset tiedemiehet raportoivat Science-lehdessä julkaistussa artikkelissa.

He väittävät, että neandertalinihmisten ja altajilaisten (denisovalaisten) sekoittumisen seurauksena, joiden jäänteet löydettiin Denisovan luolasta Altaissa vuonna 2008, syntyi geenejä, jotka auttavat ihmisiä selviytymään erilaisista viruksista.

Aiemmat tutkimukset osoittavat, että jopa 4 % nykyihmisen genomista voidaan selittää eri muinaisten ihmisryhmien parittelulla. Tutkijat tekivät johtopäätöksensä kaukaisilta esi-isiltämme otettujen DNA-ketjujen tutkimisen perusteella.

Ihmisen immuunijärjestelmässä niin sanotuilla kudosyhteensopivuusantigeeneillä HLA:lla (ihmisen leukosyyttiantigeeni) on tärkeä rooli taudinaiheuttajia, kuten viruksia, vastaan suojaamisessa.

Tutkijat väittävät, että joidenkin antigeenien alkuperä todistaa, että muinaisilla esi-isillämme oli jossain vaiheessa seksuaalista kanssakäymistä neandertalinihmisten ja altailaisten kanssa.

Ainakin yksi antigeenin variantti on nykyään hyvin yleinen länsi-aasialaisesta alkuperästä olevilla ihmisillä, mutta harvinainen afrikkalaisilla.

Tutkijat selittävät tämän sillä, että lähdettyään Afrikasta 65 tuhatta vuotta sitten, muinainen ihminen alkoi paritella primitiivisempien lajisukulaistensa kanssa Euroopassa - toisin kuin ne, jotka jäivät Afrikkaan.

”Neandertalinihmiset ja altailaiset olivat sopeuttaneet kudosten yhteensopivuusantigeenit elinoloihin Euroopassa ja Aasiassa satojen tuhansien vuosien aikana, kun taas Afrikasta tulleilla tulokkailla niitä ei ollut”, selittää projektipäällikkö Peter Parham Stanfordin yliopistosta Kaliforniasta. ”Tämä tarkoittaa, että niillä, jotka saivat nämä geenit parittelun seurauksena, oli etulyöntiasema vasta saapuneisiin sukulaisiinsa nähden.”

Kun tutkijat analysoivat nykyihmisillä esiintyvää HLA-B*73-antigeenin varianttia, he löysivät todisteita siitä, että se on hankittu parittelun kautta Homo altaicuksen kanssa.

Harvinainen materiaali

Neandertalinihmisen jäänteitä on löydetty monista paikoista Euroopassa ja Aasiassa, mutta tietoa Altain ihmisestä on saatavilla vain Venäjältä löydetystä sormesta ja hampaasta.

"Perustimme tutkimuksemme yhteen yksilöön, ja oli hämmästyttävää, kuinka informatiivista se oli ja miten yksittäisen geenin datamme sopii yhteen nykyaikaisen genomitutkimuksen kanssa ja täydentää sitä", sanoo professori Parham.

Tämä osoittautui todeksi myös neandertalinihmisen genomin histoyhteensopivuusantigeeneille.

Tutkijoiden mukaan yli puolet eurooppalaisten HLA-luokan eri lajikkeista syntyi neandertalinihmisten ja altailaisten parittelun seurauksena. Aasialaisten keskuudessa tämä luku on vielä suurempi - jopa 80% ja Papua-Uuden-Guinean asukkaiden keskuudessa - jopa 95%.

Epätasainen vaihto

Jotkut tiedemiehet, vaikka eivät kiistäkään sitä, että eri muinaisten ihmisten ryhmät sekoittuivat keskenään evoluution aikana, ilmaisevat epävarmuutta siitä, että tämä prosessi liittyy immuunijärjestelmäämme.

"Näihin johtopäätöksiin on suhtauduttava erittäin varoen, koska nykyihmisten HLA-antigeenijärjestelmä on hyvin monimuotoinen", sanoo antropologi John Hawks Wisconsinin ja Madisonin amerikkalaisesta yliopistosta. "Lisäksi on erittäin vaikeaa lisätä muinaisia geenejä tähän genomin osaan. Emme myöskään tiedä tarkalleen, mikä näiden geenien rooli oli, vaikka on mahdollista hypoteettisesti olettaa, että ne liittyvät jollain tavalla sairauksiin."

On mahdollista, että hankitut geenit auttoivat ihmisiä torjumaan viruksia, mutta sekoittuminen muiden esi-isiemme kanssa ei pelastanut neandertalilaisia - noin 30 tuhatta vuotta sitten he katosivat kokonaan maan pinnalta.

Peter Parham uskoo, että tuon ajanjakson tapahtumien ja eurooppalaisten Pohjois- ja Etelä-Amerikan tutkimusmatkojen aikana tapahtuneiden prosessien välillä voidaan vetää yhtäläisyyksiä.

"Aluksi pienet eurooppalaisryhmät tutkivat uutta maata, voittivat lukuisia vaikeuksia ja tutustuivat paikalliseen väestöön. Kuitenkin heidän asettuessaan yhä syvemmin uuteen paikkaan heidän asenteensa paikallisia heimoja kohtaan muuttui yhä vihamielisemmäksi. He pyrkivät takavarikoimaan heidän resurssejaan ja hankkiutumaan niistä eroon", Parham sanoo.