Pystyvätkö keuhkot toipumaan, jos lopetat tupakoinnin?

Nikotiiniriippuvuus on yksi vaarallisimmista terveystavoista. Esimerkiksi tutkijat julkaisivat äskettäin tietoa, jonka mukaan hengitetty tupakansavu voi aiheuttaa ongelmia hengityselimille ja jopa aivotoiminnalle. Lisäksi savukkeet lisäävät merkittävästi syöpäriskiä.

Vain muutama vuosi sitten oli yleisesti hyväksyttyä, että tupakoinnin lopettaminen ei käytännössä johda solujen ja kudosten palautumiseen, eivätkä terveyshaitat katoa ajan myötä. Äskettäin tiedemiehet ovat ilmoittaneet tutkimuksen aikana saaduista uusista tiedoista: edes tutkijat itse eivät odottaneet näkevänsä tällaisia tuloksia.

Asiantuntijat ovat aiemmin osoittaneet, että keuhkosyöpäprosessit kehittyvät tupakansavussa olevien aineiden vaikutuksesta. Nämä aineet pakottavat solut jakautumaan kaoottisesti, mikä edistää syövän puhkeamista.

Lisäkokeita varten tutkijat rekrytoivat 16 eri sukupuolta ja ikäluokkaa edustavaa vapaaehtoista. Heidän joukossaan oli tupakoitsijoita sekä niitä, jotka olivat lopettaneet tupakoinnin. Lisäksi kerättiin ryhmä osallistujia, jotka eivät olleet koskaan tupakoineet. Kaikilta koehenkilöiltä otettiin keuhkokudosnäytteitä: tuloksena olevaa materiaalia tutkittiin solumutaatioiden varalta.

Tämän seurauksena tupakoitsijoilla löydettiin suuria määriä modifioituja soluja. Lisäksi valtaosa tällaisista soluista sisälsi mutaatioita, jotka kykenivät aiheuttamaan syöpäkasvaimen muodostumisen. Kuten asiantuntijat selittivät, jopa pienet vauriot keuhkorakenteissa voivat antaa sysäyksen kasvaimen kehittymiselle.

Mitä tiedemiehet sanoivat keuhkojen palautumismahdollisuudesta tupakoinnin lopettamisen jälkeen? Todettiin, että tupakoinnin lopettaneilla oli pieniä määriä vaurioituneita keuhkosoluja – eli tupakoinnin lopettaneilla oli neljä kertaa vähemmän vaurioituneita soluja kuin tupakoitsijoilla.

Miten keuhkot onnistuivat toipumaan? Tähän kysymykseen ei ole vielä löydetty vastausta. Voidaan olettaa, että tupakoinnin lopettaminen johtaa aktiivisen solujen jakautumisen käynnistymiseen: näin vaurioituneet alueet täyttyvät vähitellen terveillä rakenteilla.

Lääkärit huomauttavat, että uudistumismekanismi voi käynnistyä milloin tahansa iästä riippumatta. Siksi nikotiiniriippuvuudesta ei ole koskaan liian myöhäistä luopua. Tutkijat totesivat loppujen lopuksi, että joitakin koehenkilöistä pidettiin aikoinaan runsaspolttajina. Heidän keuhkokudoksensa oli kuitenkin käytännössä terve useita vuosia viimeisen savukkeen polttamisen jälkeen.

Asiantuntijat toivoivat, että tällaiset tiedot saavat monet ihmiset tekemään asianmukaiset johtopäätökset ja lopettamaan tupakoinnin. Loppujen lopuksi useimmat tupakoitsijat uskovat, että heidän keuhkojaan ei voida enää palauttaa, joten tupakoinnin lopettaminen on turhaa – mutta tämä ei pidä lainkaan paikkaansa.

Hankkeen tulokset on esitelty Nature-lehden verkkosivuilla.