Tutkijat paljastavat, miksi jotkut flunssapotilaat voivat olla tarttuvampia.

EPFL:n tutkijat ovat havainneet, että suljetuissa tiloissa influenssavirusta sisältävät pisarat pysyvät tarttuvina pidempään, jos ne sisältävät myös tiettyjä hengitysteissämme eläviä bakteereja. Tämä löytö antaa tärkeää tietoa hengitystieinfektioiden leviämisestä ja voi parantaa riskinarviointeja.

Jopa terveillä ihmisillä on monia erilaisia bakteereja ihollaan, suolistossa, nenässä ja suussa. Kun sairastamme hengitystieinfektion, kuten flunssan, virukset elävät bakteerien rinnalla hengitysteissämme. Mutta mitä näille viruksille tapahtuu, kun aivastamme, yskimme tai puhumme?

Kokeellisen virologian laboratorion (LEV) tutkijoiden yhteistyössä EPFL:n arkkitehtuurin, rakennus- ja ympäristötekniikan laitoksen (ENAC), ETH Zürichin ja Zürichin yliopiston kollegoiden kanssa tekemä uusi tutkimus tarkastelee influenssaviruksen käyttäytymistä ihmiskehon ulkopuolella ja sitä, miten hengitystiebakteerit vaikuttavat tähän käyttäytymiseen.

Tiimin löydökset julkaistiin äskettäin Journal of Virology -lehdessä.

On jo pitkään tiedetty, että tietyntyyppiset bakteerit ihmisen suolistossa mahdollistavat virusten stabiloitumisen ja elinkaaren pidentämisen. Mutta LEV:n tutkija Shannon David pohti, onko hengitysteistä peräisin olevilla bakteereilla samanlainen suojaava rooli ihmiskehosta poistuvissa pisaroissa.

Selvittääkseen asian hän ja hänen kollegansa suorittivat kahdenlaisia laboratoriokokeita. Ensimmäisessä he loivat aivastaessa syntyvien pisaroiden kaltaisia pisaroita ja asettivat ne tasaiselle pinnalle, joka oli alttiina huoneilmalle. Jotkut pisarat sisälsivät vain influenssavirusta, kun taas toiset sisälsivät myös hengitysteissä yleisesti esiintyviä bakteereja.

Tutkijat antoivat pisaroiden kuivua ja mittasivat sitten tarttuvan viruskuorman ajan kuluessa. He havaitsivat, että 30 minuutin kuluttua bakteerittomat pisarat olivat tappaneet viruksen lähes kokonaan (99,9 %). Sekä virusta että bakteereja sisältävissä pisaroissa tarttuva viruskuorma oli samanaikaisesti 100 kertaa suurempi, ja virus saattoi selviytyä useita tunteja.

Toisessa kokeessa tutkijat mittasivat aerosolipisaroiden tarttuvaa viruskuormaa. Tässä kokeessa he havaitsivat, että vain virusta sisältävät hiukkaset eivät olleet enää tarttuvia 15 minuutin kuluttua. Mutta bakteereja sisältävät hiukkaset sisälsivät viruksen myös tunnin kuluttua.

Bakteereista, joilla oli suurin stabiloiva vaikutus, olivat Staphylococcus aureus ja Streptococcus pneumoniae, jotka molemmat yleisesti kolonisoivat hengitysteitä.

Litteät tipat

Seuraavaksi tiedemiehet halusivat ymmärtää, miten hengitystiebakteerit voisivat suojata influenssavirusta ihmiskehon ulkopuolella. He tutkivat pisaranäytteitä mikroskoopilla. "Bakteereja sisältävät pisarat ovat yleensä litteämpiä", David sanoo.

"Tämä nopeuttaa haihtumisprosessia ja johtaa pisaran suolan nopeampaan kiteytymiseen, jolloin virukset voivat selviytyä pidempään. Tämä voi olla tärkeä tekijä kuivissa olosuhteissa, kuten sisätiloissa talvella, kun lämmitys on päällä."

”Tähän asti tiedettiin vain vähän hengitystiebakteerien roolista ihmiskehon ulkopuolella”, David sanoo. ”Nämä löydökset tarjoavat tärkeän palan palapeliä hengitystiesairauksien leviämisestä. Ja ne auttavat selittämään, miksi virukset leviävät niin helposti ihmisestä toiseen.”

Hänen tiiminsä keräämät tiedot ovat hyödyllisiä useilla eri aloilla, kuten kansanterveydessä.

”Mallit, joita tällä hetkellä käytetään viruksen leviämisen ennustamiseen suljetuissa tiloissa, eivät ota huomioon bakteerien suojaavaa toimintaa”, David sanoo. ”Tämä tarkoittaa, että ne todennäköisesti aliarvioivat infektioriskin.”

Tämä tutkimus voi auttaa tutkijoita tunnistamaan helpommin ihmisiä, jotka todennäköisemmin erittävät korkeampia tarttuvia viruskuormia, koska heillä on enemmän suojaavia bakteereja hengitysteissään.