WHO tunnistaa seuraavat tärkeimmät syövän aiheuttajat: ravitsemus (35%), tupakointi (30%), seksuaalinen kanssakäyminen, lisääntyminen (10%), auringonsäteily (5%), ionisoiva säteily (3,5%), työperäiset vaarat (3,5%), ympäristön saastuminen (3,5%), alkoholin väärinkäyttö (2,7%) ja perinnöllisyys (2,3%).