Helicobacter pylori löydettiin vuonna 1982 B. Marshallin ja R. Warrenin toimesta tutkiessaan mahalaukun limakalvobiopsioita. Helicobacter-sukuun kuuluu tällä hetkellä yli 10 lajia, joista osa on aiemmin luokiteltu Campylobacter-sukuun. H. pylori on jonkin verran suurempi kuin muut lajit (0,5–1,0 x 2,5–5 μm) ja sillä on sauvan, spiraalin tai "häränkaaren" muoto.