Toiminnallinen magneettikuvaus (MRI) perustuu aivojen verenkierron lisääntymiseen vasteena aivokuoren hermosolujen aktiivisuuden lisääntymiselle, kun aivoihin kohdistetaan vastaava ärsyke. Aivotoiminnan kartoittaminen mahdollistaa hermosolujen aktivaatioalueiden tunnistamisen, jotka syntyvät vasteena ärsykkeille (motorisille, sensorisille ja muille ärsykkeille).