Akuutin kurkunpääntulehduksen aiheuttaja on pääasiassa virusperäinen. Tärkein etiologinen rooli on parainfluenssaviruksilla, pääasiassa tyypillä 1, jota seuraavat PC-virukset, influenssavirukset, pääasiassa tyypillä B, ja adenovirukset. Harvinaisempia ovat herpes simplex- ja tuhkarokkovirukset. Bakteeri-infektiolla on pienempi rooli akuutin kurkunpääntulehduksen etiologiassa, mutta se johtaa yleensä vakavampaan kulkuun.