Yli 20 000 vapaaehtoista on osallistunut toimiin dementialääkkeiden kehittämisen nopeuttamiseksi.

Cambridgen yliopiston johtama tutkimusryhmä on rekrytoinut yli 20 000 vapaaehtoista resurssiin, jonka tarkoituksena on nopeuttaa kipeästi kaivattujen dementialääkkeiden kehittämistä. Resurssin avulla yliopistojen ja teollisuuden tutkijat voivat rekrytoida terveitä ihmisiä kliinisiin kokeisiin testatakseen, voivatko uudet lääkkeet hidastaa eri aivotoimintojen, kuten muistin, heikkenemistä ja viivästyttää dementian puhkeamista.

Tämän resurssin avulla tiedemiehet ovat jo ensimmäistä kertaa osoittaneet, että kaksi tärkeää kehon mekanismia – tulehdus ja aineenvaihdunta – vaikuttavat aivotoiminnan heikkenemiseen iän myötä.

Vuoteen 2050 mennessä arviolta 139 miljoonan ihmisen maailmanlaajuisesti odotetaan elävän dementian kanssa. Isossa-Britanniassa pääministeri käynnisti Dame Barbara Windsor Dementia Missionin vuonna 2022 osana hallituksen sitoumusta kaksinkertaistaa dementiatutkimuksen rahoitus.

Vaikka viime vuosina on edistytty taudin etenemistä hidastavien lääkkeiden kehittämisessä, kahdella johtavalla hoidolla on vain vaatimattomia vaikutuksia, ja valtaosa eläinkokeissa toimivista uusista lähestymistavoista epäonnistuu kliinisissä kokeissa potilailla.

Yksi selitys näille epäonnistumisille on se, että lääkkeitä testataan ihmisillä, jotka ovat jo alkaneet menettää muistiaan – jolloin voi olla liian myöhäistä pysäyttää tai kääntää tauti. Siksi on kiireellisesti ymmärrettävä, mitä tapahtuu, ennen kuin ihmisille kehittyy oireita taudin varhaisimmissa vaiheissa, ja testattava uusia hoitoja ennen kuin ihmiset hakeutuvat lääkäreille kognitiivisten ongelmien kanssa. Tämä lähestymistapa edellyttää suurta osallistujajoukkoa, jotka ovat halukkaita rekrytoimaan kognitiivisen heikkenemisen kliinisiin ja kokeellisiin tutkimuksiin.

Nature Medicine -lehdessä julkaistussa artikkelissa Cambridgen yliopiston johtamat tutkijat yhteistyössä Alzheimer-yhdistyksen kanssa raportoivat, kuinka he rekrytoivat 21 000 17–85-vuotiasta ihmistä osallistumaan National Institute for Health and Researchin (NIHR) BioResourcen Genes and Cognition -kohorttiin.

NIHR BioResource perustettiin vuonna 2007 rekrytoimaan kokeellisesta lääketieteestä ja kliinisistä tutkimuksista kiinnostuneita vapaaehtoisia kaikilla lääketieteen aloilla. Noin puolet sen osallistujista rekrytoidaan tautikohtaisiin kohortteihin, mutta toinen puoli on peräisin yleisväestöstä, ja heidän genetiikasta ja soveltuvuudestaan kerätään yksityiskohtaista tietoa. Kaikki ovat suostuneet siihen, että heihin otetaan yhteyttä tulevaa tutkimusta varten.

Geenit ja kognitio -kohortissa tutkijat käyttivät kognitiivisten testien ja geneettisen datan yhdistelmää sekä muita terveys- ja demografisia tietoja suorittaakseen ensimmäisen laajamittaisen kognitiivisten muutosten tutkimuksen. Tämä mahdollistaa tiimille osallistujien rekrytoinnin kognitiivisen heikkenemisen ja sen uusien hoitojen tutkimukseen.

Esimerkiksi lääkeyritys, jolla on lupaava uusi lääke kognitiivisen heikkenemisen hidastamiseen, voisi rekrytoida ihmisiä BioResourcen kautta heidän profiilinsa perusteella ja kutsua heidät osallistumaan kliiniseen tutkimukseen. Lähtötilanteen mittaus heidän kognitiivisesta suorituskyvystään antaisi tutkijoille mahdollisuuden havaita, hidastaako lääke heidän odotettua kognitiivista heikkenemistään.

Cambridgen yliopiston kliinisen neurotieteen laitoksen professori Patrick Chinnery ja projektia johtaneen NIHR BioResourcen toinen puheenjohtaja sanoi: "Olemme luoneet maailmassa ainutlaatuisen resurssin, joka rekrytoi ihmisiä, joilla ei vielä ole dementian oireita, sen sijaan, että rekrytoisimme ihmisiä, joilla on jo oireita. Näin voimme yhdistää ihmiset tiettyihin tutkimuksiin ja nopeuttaa kipeästi kaivattujen uusien dementian hoitoon tarkoitettujen lääkkeiden kehittämistä."

"Tiedämme, että kognitiivinen toimintakykymme heikkenee ajan myötä, joten arvioimme vapaaehtoistemme eri kognitiivisten toimintojen ennustettua kehityskulkua heidän geneettisen riskinsä perusteella. Kysyimme myös: 'Mitkä geneettiset mekanismit altistavat meidät hitaalle tai nopealle kognitiiviselle heikkenemiselle iän myötä?'"

Tämän tutkimuksen avulla tiimi tunnisti kaksi mekanismia, jotka näyttävät vaikuttavan kognitioon iän myötä ja jotka voivat toimia potentiaalisina kohteina kognitiivisen heikkenemisen hidastamisessa ja siten dementian puhkeamisen viivästyttämisessä. Ensimmäinen näistä mekanismeista on tulehdus, jossa aivo- ja keskushermostospesifiset immuunisolut – mikroglia – aiheuttavat aivojen asteittaista heikkenemistä ja siten niiden kyvyn suorittaa keskeisiä kognitiivisia toimintoja heikkenemistä. Toinen mekanismi liittyy aineenvaihduntaan – erityisesti siihen, miten hiilihydraatit hajoavat aivoissa energian vapauttamiseksi.

Alzheimer-yhdistyksen tutkimus- ja innovaatiojohtaja, tohtori Richard Oakley, sanoi: "Tämä Alzheimer-yhdistyksen rahoittama jännittävä tutkimus on tärkeä askel kohti parempaa ymmärrystä siitä, miten dementiaa aiheuttavat sairaudet alkavat, ja se auttaa kehittämään uusia hoitoja, jotka kohdistuvat näiden sairauksien varhaisvaiheisiin.

”Yli 20 000 vapaaehtoisen tiedot auttavat meitä ymmärtämään paremmin osallistujien geenien ja kognitiivisen heikkenemisen välistä yhteyttä ja mahdollistavat jatkossa läpimurtoanalyysin.”

"Joka kolmasosa Isossa-Britanniassa nykyään syntyneistä sairastuu dementiaan elinaikanaan, mutta tutkimus voittaa dementian. Meidän on tehtävä tästä totta mahdollisimman pian lisäämällä rahoitusta, kumppanuuksia ja osallistumalla dementiatutkimukseen."