Hiilihydraatit ovat tärkein energianlähde: 1 g hiilihydraatteja vapauttaa täydellisesti pilkottuna 16,7 kJ (4 kcal). Lisäksi mukopolysakkaridien muodossa olevat hiilihydraatit ovat osa sidekudosta ja monimutkaisten yhdisteiden muodossa (glykoproteiinit, lipopolysakkaridit) ne ovat solujen rakenneosia sekä joidenkin aktiivisten biologisten aineiden (entsyymit, hormonit, immuunijärjestelmät jne.) komponentteja. ωαγβ