Akuutti kolekystiitti alkaa äkillisesti, akuutisti, usein yöllä voimakkaalla kivulla oikeassa hypokondriumissa, epigastrisessa alueella, harvemmin muualla vatsan alueilla (esikoululaisilla). Lapsi on erittäin levoton, pyörii ja kääntyilee sängyssä yrittäen löytää asentoa, joka lievittää kipua. Pahoinvointia ja oksentelua sappierityksen kanssa esiintyy, usein useita kertoja eikä tuo helpotusta.